远古琥珀化石揭示羽毛进化

morning

A Diverse Assemblage of Late Cretaceous Dinosaur and Bird Feathers from Canadian Amber

《Science》 09/16/2011

The fossil record of early feathers has relied on carbonized compressions that lack fine structural detail. Specimens in amberare preserved in greater detail, but they are rare. Late Cretaceous coal-rich strata from western Canada provide the richestand most diverse Mesozoic feather assemblage yet reported from amber. The fossils include primitive structures closely matchingthe protofeathers of nonavian dinosaurs, offering new insights into their structure and function. Additional derived morphologiesconfirm that plumage specialized for flight and underwater diving had evolved in Late Cretaceous birds. Because amber preservesfeather structure and pigmentation in unmatched detail, these fossils provide novel insights regarding feather evolution.

鸟类与恐龙的关系一直是生物学界和神学界引起争论。生物学界一种观点是：最早的鸟类由长有羽毛的小型恐龙进化而来。过去在中国、西班牙等地也出土可能带有羽毛的恐龙化石。但是反对者不承认这些化石，他们承认这些化石的真实性，但是认为这些恐龙身上羽毛的伪装作用大于飞行作用，不能成为鸟类由恐龙进化而来的证据。

所以，稀缺的化石样本让两方都不能互相说服对方。

现在情况慢慢发生了变化。加拿大艾伯塔大学学者瑞安·C·麦凯勒及其团队9月15日在美国《科学》周刊发表报告，称正研究在加拿大西部发现的一些琥珀。

这些琥珀含有不少远古时代的羽毛标本，其中距今大约7000万年的羽毛种类繁多，而距今大约9000万年的羽毛种类则相对单一。

部分琥珀包含的羽毛可能来自带羽毛却不会飞的恐龙，另一些则来自羽毛色素开始沉淀、正在适应飞行的早期鸟类。

美国自然历史博物馆学者马克·A·诺雷尔解释麦凯勒的研究报告时还没有直接谈及恐龙与鸟类的关联。因为，这项研究还只是着重于早期羽毛的多样性，但是成果意味着羽毛在恐龙灭绝前正持续向现代构成方式进化，其重要性在生物学界进化论上不可言喻。