何时加息将成为耶伦上任后的首要议题

源济

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担任美国联邦储备委员会(Federal Reserve, 简称：美联储)副主席的三年时间里，耶伦(Janet Yellen)一直在担心美国失业率高企的问题，并要求实施降低失业率的措施。在周一宣誓就任美联储主席后，她将立即面临一个新的问题：失业率为何下降得这么快，以及美联储该如何应对？

美国去年12月失业率为6.7%，劳工部(Labor Department)将于周五发布1月份失业率数据。美联储官员自2012年12月份以来已表示，在失业率至少降至6.5%之前，他们不会考虑提高短期利率。

最近，这些官员他们表示，如果他们认为就业市场其他指标依然疲软，那么将在失业率达到上述门槛后的很长时间里继续维持低利率。这说明即便周五的报告显示失业率触及6.5%，美联储也不会很快加息。

耶伦最关键的决定将是何时开始加息。如果她和她的同僚们等待太长时间，则可能引发通胀高企或金融泡沫，但如果操之过急，则又可能令刚刚开始加快的经济复苏遭到破坏。

这个决定的关键在解读当前失业率的下降。耶伦和其他美联储官员担心，这一势头掩盖了就业市场依然承受大量压力的情况，包括有数百万人想要工作，但不再去找工作，因而不再被算为失业者这个问题。

美联储研究部门的前负责人斯托克顿(David Stockton)表示，美国劳动力市场相当复杂，难以用一个数据来总结这个市场，美联储让自己陷入这样一种境地，即他们参考失业率，但发现有大量理由表明这并不是一个充分的统计指标。

失业率的迅速下降令美联储官员措手不及。一年前他们还认为在2015年之前失业率不会降至6.5%。去年6月份，他们则预计失业率可能会在今年晚些时候达到这一水平。

经济学中的奥肯法则(Okun's Law)认为，经济增长率比长期趋势增长率每高出一个百分点，失业率就会下降半个百分点。根据这一法则，在经济复苏异常缓慢的时期失业率不应该出现如此快的下降。然而，目前美国失业率已经从近期高点下降了超过三个百分点。

失业率下降的一个原因是数百万人离开了劳动力大军。据政府劳动力调查显示，2009年6月美国经济刚刚开始复苏时，有8,100万美国人表示他们不在劳动力大军中，这意味着他们没有工作并且没有积极寻找工作。去年12月份该数字达到9,200万人。

人们离开劳动力大军的原因各不相同：他们或者退休了，或者重返校园了，或者成了残疾人，或者放弃找工作而去做其他事情了。总之这减少了被算作失业的人口数量。

这种趋势给美联储带来了很难回答的问题。当经济好转时，其中一些人是否还会回来工作，或者他们永远都不再工作了？这些转变是否意味着劳动力市场的过剩情况比他们过去认为的要轻，还是过剩情况依然不变只是被数字所掩盖？

耶伦和其他美联储官员认为劳动力市场过剩带来低工资和低通胀。如果这种过剩情况的改善比美联储官员预计的要快，那么他们可能需要提前加息。但他们认为许多迹象显示就业市场依然疲软。

近八万人希望找到全职工作但仅能从事兼职工作。另外还有240万人表示他们希望有工作，但还没有找工作。

将这些人和那些“偶尔有工作的”人计算在内，失业率将高达13.1%。

Jamey Guy for The Wall Street Journal

麦克现在在亚特兰大的一家教堂当志愿者，她正在利用休息时间找工作。

有很多像麦克(Mialien Mack)这样的人。她今年40岁，来自乔治亚州亚特兰大，她在亚特兰大的一家便利店连锁企业工作了近11年，去年5月在办公室市场营销岗位上被裁员。最近，她每周330美元的失业救济即将到期，这改变了她对找工作的看法。

她说，这让她思考是不是应该接受更低的薪水。她以前的工作时薪大约为25美元，现在她正在考虑薪水减少一半的职位。她说，对于带着一个孩子的成年人来说，12.50美元不足以维持生计，但是不是得先迈出第一步？

薪酬面临下行压力是美联储在考虑失业率时关注的一个重要因素。迄今为止，失业率的下降还没有引发工资上涨或者高通货膨胀。

耶伦在去年11月份的提名确认听证会上称，过去几年实际工资上涨幅度很小或基本没有上涨。劳工部周五发布的报告称，第四季度包括福利和薪资在内的薪酬总额较上年同期上涨2%，与整个经济复苏期间涨幅相同。去年12月美联储最青睐的物价指标同比上涨1.2%。

Jon Hilsenrath / Victoria McGrane