《新闻周刊》:美国跨国公司避税发大财

源济

图为最新期《新闻周刊》杂志封面

　　导读：《新闻周刊》最新一期封面文章指出，联邦政府放任跨国公司将应税利润转为可免税开支并输送到避税天堂，允许它们推迟纳税将应税利润转为无息贷款，最后为之买单的是月月纳税的升斗小民。

　　尽管实际总部仍会在迈阿密，汉堡王希望以加拿大15%的公司税交换美国35%的公司税。汉堡王等跨国公司形式上把总部迁出以逃避美国的重税，实际上继续享受在美国开展业务的种种好处，我们这些周周纳税的升斗小民将承担它们通过这些所谓“税负倒置”手段规避的税务负担。

　　这只不过是跨国公司逃避应付税额的若干手段之一，它们能够成功逃避是因为联邦政府鼓励这类行为。如果国会对大家征税像对跨国公司一样，那么大家的钱包要鼓得多。如果你是苹果、通用电气、谷歌或微软，税金根本不会成为负担，反而会帮助你生意兴隆。

　　税收负担怎么会变成一大利益呢？很简单。国会让跨国公司今天赚钱但来日纳税。实际上美国政府把这些公司不用马上缴纳的税款贷给它们，而其利率同样诱人——零利率。

　　试想如果你的工资条每周不扣税银行对账单会是一幅什么景象。国会让你把钱留着，只要你答应几年或几十年后纳税就行——有时甚至永不纳税。

　　这就是国会给与许多坐拥数千亿美元无息贷款美国大公司的特别待遇。公平纳税联盟(Citizens for Tax Justice，CTJ)数据称，苹果和通用电气公司至少在避税天堂持有360亿美元应税利润，微软[微博]将近270亿，辉瑞240亿。CTJ是一家非营利性组织，甚至反对其累进税观点的组织也不得不佩服它数据的真实性。

　　美国大公司获得这类“无息贷款”的办法很多，不过大多数都与推迟纳税有关。推迟纳税是现代点金术，它可以在美国国税局查税时让公司从盈利一变而为亏损。

　　向国外子公司支付使用专利、商标和制造技术的许可费是美国跨国公司的一个手段，这就把在美国的盈利转变为可免税开支。你也同样可以把钱从左手倒到右手，但你的税却未减分毫，而大公司就能达到目的。

　　利用国外避税天堂把利润转为开支的做法源于1986年《美国税法典》第531款的改动。美国国会从1909年开始对公司囤积现金处以15%的惩罚性税收，以鼓励它们将现金再投资、支付工资和股息，而不是把利润放进公司保险柜削弱经济发展。

　　1986年的这次修订允许公司持有不限数额的现金——只要这些现金身在离岸账户。税收与经济政策研究所(the Institute on Taxation and Economic Policy，ITEP)表示，如今《财富》500强公司至少有362家在避税天堂拥有7800多家子公司，其中很多保留着大量现金。ITEP对有关公司的公告详细研究之后发现，在2008-2012年的五年间，288家美国大公司有25家一分钱的税都没有交。

　　这些公司是如何满足退税资格的？首先，国会让它们回溯多年以利用它们在亏损年度不能利用的抵税利益，然而大多数个人却不允许这样做。

　　要求为股东和国税局分别准备一套账目的做法也压低了公司税。税务会计对公司电脑、卡车、工厂等资产的折旧或减记速度大大超过面向股东的账面会计，从而形成了大量被认为将在今后纳税的免息利润。这就是杜克能源、Pacific Gas & Electric、NiSource、威斯康辛能源等大型公用事业公司所得税率为负的原因，因为它们的资产减记速度太快，以至于可以申请前些年的退税。

　　让我们迅速了解一下国会对个人和跨国公司的征税方式是有多么的不同。对于绝大多数拥有固定工作的人来说，所得税在你拿到工资支票时就被代扣了。国会不信任大家，所以它需要事先扣除，并要求大家的雇主、银行和股票经纪人证实他们已经付了工资。

　　不过，如果你是一家跨国公司，政府会相信你欠了多少钱的话，只有在极少数的情况下会让国税局审计。国税局最高级别审计师年薪15万美元，平均每人每年审计出1900万美元应缴公司税，相当于一美元工资换来126美元公司税。这是很高的“投资回报”，但国会20多年来一直在坚定地削减审计师队伍。国税局还妨碍审计师的工作，让他们只调查公司被警告的事项，其做法与食品、医院、宠物店检查员向商家表示他们来了好让商家第一时间清理问题如出一辙。

　　对跨国公司来说，每年的所得税不会立即缴纳，而是通常要在几年或几十年之后。如果一家公司在应税日期前破产，它也许根本不用缴税。安然公司就是这样，法院卷宗显示，安然将它的税务部门视为“利润中心”。如果你是一家跨国公司，事实上联邦政府会将你的税单转为无息贷款。并不是每家公司都有这样的待遇。无需工厂、卡车和其它高昂设备等大型资本投资的夫妻店和国内公司一般每年都得纳税。

　　请设想一下每次拿到的工资支票都有山姆大叔发的一笔无息贷款会如何。

　　几十年来股神巴菲特一直从山姆大叔获得无息贷款。通过他的伯克希尔哈撒韦控股公司，巴菲特去年有570亿美元无息贷款，是公司2013年288亿美元税前利润的两倍，也是美国6800万收入最低者总所得税的两倍左右。

　　巴菲特的无息贷款一直在迅速增长，去年贷款余额是2009年所借无息贷款的3倍。巴菲特坐拥现金意义重大，因为他的公司正在为汉堡王收购蒂姆-霍顿斯(Tim Hortons)交易融资，提供收购部分加拿大股东所需的资金。

　　在伯克希尔哈撒韦股东年会上，巴菲特自豪地表示，利用来自政府的“低成本无害”无息贷款“使得我们能够安全拥有比仅凭自有股权资本多得多的资产”。利用联邦政府的这些无息贷款，伯克希尔哈撒韦及其合作伙伴将打造一个全球性快餐与酒品帝国。近年来伯克希尔哈撒韦的股本回报率约为10%，这意味着国会慷慨给与的无息贷款去年为它贡献了50多亿美元利润。

　　有赖于一系列会计和税收规定，巴菲特旗下最大运营公司之一MidAmerican Energy Holdings长达24年不用偿还无息贷款。几年前该公司披露，一笔6亿多美元的这类贷款只有一半在34年后到期。

　　设想你在34年前的1980年用10万美元买了一处住宅，你就能明白其中的好处。由于贷款是免息的，房子你一直住着而不用偿还按揭贷款。你决定把每个月省下的按揭贷款用于投资，在当年的高息环境下，首月省下的本息即超过1000美元。

　　当2014年到来时，按1980年的协议你得支付房款的一半即五万美元。然而由于通胀对货币购买力的侵蚀，你实际只需支付1.73万美元。这笔买卖十分划算，尤其是当你注意到大多数住房抵押贷款因利息已经翻倍了。

　　即使你的年均投资回报率只有4%，拿投资所得付名义上的5万美元房款特别轻松。神奇的复利效果使你的投资膨胀至125万美元，相当于1980年的43.2万美元。因此即使扣除通胀因素，你的回报也远远超过当时10万美元的购房款。

　　没有哪家银行会和你做这笔买卖，因为这样它几乎将马上破产。然而国会一直给与巴菲特的公司和其它很多公司优待。

　　国会和大公司的交易对小纳税人来说十分不利。即时大公司推迟纳税，但国会花起钱来仿佛就像所有税款都已迅速缴纳。然后国会又让大公司用未纳税款购买支付利息的国债。就是这样，国会给与大公司推迟纳税的优待，而大家则支付国债利息。

　　正如我们假想的1980年无息贷款买房交易所示，利息不断复合增长直至远超逐渐但稳步被通胀侵蚀的税。在部分情形下，政府最后每收一美元利息将付出4美元。

　　现在我们回头考察那些被魔术般地转变为抵税开支送往国外子公司的利润。这笔钱实际没有出国，它只是躺在开曼群岛或其它避税天堂的账户上。母公司可以短期借用这笔钱。一家有很多离岸账户的公司可以今日从开曼群岛、明日从爱尔兰的账户借款，与此同时仍然推迟纳税。

　　不过，很多公司在投资未税利润时采取了简单得多且更安全的办法。它们购买美国国债，于是联邦政府为公司推迟纳税投桃报李。这是经典的“正面我赢，反面你输”的经济安排：政府把钱无息贷给大公司，然而有息借回。

　　很多拥有离岸未税利润的大公司表示，如果国会宣布一个免税期或递延税打15折，他们将让这些资金回到国内创造就业。在支持者声称如此将创造66万新增就业之后，国会在2004年照做了。然而事与愿违。辉瑞遣返的资金最多，为370亿美元，但它逃了110亿美元的税款、解雇了4.1万名员工。

　　公司税高还有利于跨国公司增加利润。这是一个惊人的事实，让我们分析一下：公司税率越高，“无息贷款”也就越多。按目前35%的税率计，10亿美元利润相应的无息贷款是3.5亿美元。如果国会将公司税率降至25%，无息贷款数额将减少1亿美元。

　　跨国公司利润避税还有关键的一招。华尔街著名税务律师科林伯德(Edward Kleinbard)指出，它们设法在高税率地区获取利润，然后利用会计手法和税则把利润抽到低税率或不用缴税的地区。

　　假定快餐业平均税后利润率是5%，在一个国家利润被课以35%的税，另一国家为15%。要达到行业平均利润水平，在高税国家的公司税前利润率要达到8%，而在低税国家只须6%左右。

　　如果税法允许公司在高税国家的公司把利润抽到低税国家或无税天堂会怎么样呢。

　　既然在高税国家的公司没有上缴所得税，它的税后利润率就不是5%的全球行业水平，而是将近8%。远超行业水平的利润率意味着该公司能够培养雄厚的财务实力并利用它打击竞争对手。

　　巴菲特在汉堡王/蒂姆-霍斯顿并购交易中似乎正是如此。该交易是啤酒、快餐、调味品三大成熟行业全球整合的一部分。3G Capital公司拥有全球最大的啤酒公司百威安博及拉丁美洲最大非食品零售商Lojas Americanas。2010年，3G Capital公司40亿美元收购汉堡王扩大了规模。如今它声称汉堡王价值100亿美元，将因为管理改善和税率降低而更加有价值。

　　去年3G Capital收购亨氏食品交易获得巴菲特的伯克希尔哈撒韦融资。加上从山姆大叔那里借来的570亿美元无息贷款，巴菲特这家旗舰公司现金成堆。

　　曾批评美国税制不公的巴菲特想出了游戏税法的新办法。在汉堡王收购案例中，汉堡王在美国赚得的利润将在加拿大课税，税后回报率立刻提高。如果其它条件相同，便利的税收制度将使汉堡王获得超过麦当劳、Wendy’s等快餐连锁企业的优势。(柠楠/编译)