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美股评论:泡沫2.0代言人

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发表于 2014-11-10 09:19 AM | 显示全部楼层 |阅读模式


  导读:MarketWatch专栏作家普莱蒂(Therese Poletti)撰文分析了美国正逐渐形成气候的“Uber式服务经济”,指出这些初创公司虽然有自己的独到之处,但对经济周期的高度依赖和与强大对手竞争这两点,却成为了他们的致命伤。

  以下即普莱蒂的评论文章全文:

  在硅谷和华尔街,那些真正的资深人士还依然记得Webvan、Pets.com和Kozmo.com等名字,记得这些1990年代晚期互联网泡沫兴起和破灭中的标志性企业,甚至还记得Pets.com让人印象深刻的吉祥物小狗。

  他们和同时代的许多玩家一起,尝试着依靠在线下单和快递送货的方式来销售食品、宠物用品和其他种种日常用品,但却没能为自己建立一个可持续发展的模式,最终失败收场。

  现在,十四年过去了,又有一系列初创公司开始提供类似的服务。只是现在,消费者是用智能手机下单,而且确实有许多劳动者非常乐意加入这种所谓共享经济。

  CB Insights数据显示,过去四个季度当中,大约有14亿6000万美元风险投资流向了这些按需提供服务的初创公司。这些新玩家可以按照你的要求为你准备晚餐,送来日用品,安排宠物医生或者家庭保洁员 … 一切都会在相对较短的时间内完成,有时候都费不了一小时。

  RRE Ventures负责人施拉夫曼(Steve Schlafman)将这种新生意称作是“Uber式服务经济”,这一形态之下,初创企业是和独立承包人共享资源,就像交通服务提供商Uber那样。依靠承包合约的方式使得企业不必自行去构筑昂贵的固定基础设施,比如当年运气糟糕的Webvan,曾投入数以亿计的资金,用于仓库、运货卡车和各种耗材。

  看上去,从上次互联网泡沫破灭当中,企业家们吸取的最重要教训就是学会了省钱。

  Zipments是纽约的一家企业物流服务商,迄今为止已得到230万美元风险投资,其首席执行官、创始人之一波尔(Garrick Pohl)指出,“当初,Kozmo也只能全部使用自己的车辆。现在则不同了,我们有了众包模式,因此可以将更多资源投入规模的扩展,有朝一日,我们可能会向联邦快递(171.22, 0.00, 0.00%)那么庞大。”他还补充说,这种经营模式“将是资本密集型的,但是好在,我们不必投资买车。这样,我们的成本就要大大低于Kozmo和Webvan。”

  不过,依赖外部承包人也会带来另外一个问题,即一旦承包人出现了意外,受到了损害,或是给消费者造成了麻烦,企业就面临相应责任。再有,正如Lyft和Uber的司机争夺战所证明的,这些承包人也基本说不上有什么员工忠诚度。或者,正如《纽约杂志》最近的一篇硅谷报道所揭示的 -- 一家初创公司派出了一位家庭保洁员,而这位家庭保洁员自己却是个无家可归者。

  那些交通网络公司如Uber、Lyft和Sidecar,主要都是依靠独立承包司机,由他们用自己的车辆接送消费者。9月间,加州通过一项新法案,要求这些公司为承包司机补足必要的保险,哪怕是只在系统中注册,实际上却从来没有干过活的司机也不例外。不久前,一位Uber司机由于看手机分神肇事,导致一名六岁儿童丧生,尽管当时司机并没有在运营,Uber还是被告上了法庭。

  除开连带责任之外,如果承包人保险不充分,也可能会带来麻烦。这些年轻的公司在与亚马逊(299.86, 0.00, 0.00%)(AMZN)、谷歌(541.01, 0.00, 0.00%)(GOOG)这样量级的对手竞争,后两者都在力推当日送达的服务,而且据《华尔街日报》报道,亚马逊[微博]正在测试通过出租车送货的可能性。

  事实上,哪怕那些现金储备充分,有能力迅速扩展业务规模的大玩家,也不能说自己的配送服务已经成功。上个月的一次分析师会议上,谷歌[微博]的高管们被问及为什么一些零售商退出了他们的Google Express服务,他们的答复是,“创新原本就是个混乱的过程”。至于亚马逊,我上周还刚刚享受过他们的金牌服务 -- 第一时间将56磅重的猫砂送到了我家里 -- 他们第三季度亏损可观,其中很大原因就在于持续投资新产品和服务的做法。

  因此,我们也就不难理解,为什么许多年轻的企业都坚信,自己找到的才是正确的道路。

  旧金山的Instacart迄今为止已经收到了5480万美元风险投资,旗下有大约一百位全职员工和上千位承包人,该公司总经理维克(Heather Wake)解释说:“我们没打算建立自己的仓库,我们是与杂货店合作。这可以帮助我们降低成本,而且能够在一小时内将东西送到消费者手中。”

  Instacart的方法是请承包人,比如学生、退休者、做兼职的等等,穿上公司的T恤衫,到特定的杂货店去根据消费者通过智能手机app发送的清单去采购。

  “他们训练有素,可以轻易地找出成熟的鳄梨,而且也非常清楚客户要的是什么。”Instacart递交消费者的货品是来自Whole Foods、Safeway等零售商。

  从风险投资的角度看去,也颇有1999重来的感觉。目前,在初创企业当中,餐厅/食品快递和家政服务占据了最大的比例。至少有二十家公司提供家政服务,从送鲜花到宠物寄养,再到洗衣,无所不包,还有十几家公司从事食品和饮料递送。

  这些服务当中颇有一些让人觉得规模有限,难以作为一家完整企业的基础。甚至不难想到,这些理念当中至少会有一部分恰恰是来自他们自身 -- 在科技初创公司当中废寝忘食工作的人们发现,自己没有时间去洗衣服或者购物,于是乎,他们开发出相应的app,然后得到了投资 …

  在我们当前的经济生活中,尤其是在那些科技行业密集的大都会地区如旧金山和纽约,不少人工作高度紧张繁忙,这种情况下请人帮忙干点杂事确实是有帮助的。我的一位同事既要上班,又是孩子的母亲,她非常喜欢Munchery的餐饮服务,因为这节省了她大量的时间和精力。而且,这些企业还会说,他们还为那些失业者提供了一个机会。

  可是,当我们再度遭遇经济衰退,这些服务的前途就堪忧了。

  “这些看上去都是很不必要的开销,甚至有奢侈的味道,因此景气不好的时候,你可能最早放弃的就是这些。”风险投资研究公司CB Insights总裁桑沃尔(Anand Sanwal)解释道,“当然,如果这些玩家中有谁能够达到足够的规模,然后大幅度降低了成本,或许他们在不景气环境中的处境就会不一样。”

  RRE的施拉夫曼补充道,一些企业现在正在逐步超越承包人模式。

  “我们最近投资了一家公司,他们就是建立自己的员工队伍的。”他在邮件当中介绍道,“这样成本是高不少,但是创始人认为,这样他们可以更好地控制质量,也为这些员工提供一份长期稳定的工作。”

  这些公司当中许多的服务固然可圈可点,但他们的经营模式确实是存在风险的 -- 一方面要依靠经济的景气,一方面又要和超级大玩家们直接竞争。从这个角度说来,包括评价甚高的Uber在内,这一群年轻企业还是只能让人给他们贴上科技泡沫2.0代言人的标签。(子衿)
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