随着1990年代印度教徒和穆斯林冲突的加剧,以及印巴之间力量的越来越不均衡,印度的强国梦想不再仅仅再只限于南亚。面向中国,面向美国的民族崛起议程,逐渐代替了原先的印巴冲突框架。这种背景下,民族主义如何和体育运动结合,就亟待更多的调整。印度政府开始有意识培养一些优势项目,力图在奥运会这样更高级别的,却在印度缺乏群众基础的赛事上取得成绩。而拳击、摔跤、射击这些投入较少,容易获得产出的赛事成为了首选。另一方面,城市中崛起的中产阶级在流动性日益加强,更强调个人拼搏的时代里,也青睐起竞争、拼搏的体育运动气质。新世纪的宝莱坞电影越来越多以体育竞赛为主题,而不再是70、80年代的帮派热血。
阿米尔汗就一直是宝莱坞中用身体叙说民族主义的佼佼者。穆斯林出身的阿米尔汗无法认同印度教主宰的激进民族主义,但又对印度有着极强的认同。于是在阿米尔汗的电影中,民族主义便和世俗主义与中产阶级的多元文化结合起来。2001年的《印度往事》(Lagaan)讲述的便是印度人不分族群宗教种姓组织起板球队“抗英”的故事,而2005以1857年大起义为主题的历史电影《抗暴英雄》(The Rising)中,阿米尔汗饰演的印度兵主人公(被殖民者)和英国军官(殖民者)之间的复杂关系,也通过一场泥地中的印式摔跤比赛得以展现。
暂且不谈《摔跤吧!爸爸》中的性别问题,阿米尔汗饰演的马哈维尔,展现出脍炙人口的体育精神,在《摔跤吧!爸爸》中,这种精神紧紧和印度的民族自豪感绑定在一起,它不再需要巴基斯坦这样的假想敌,而是更加“走向世界”,争夺更“高”更“强”的位置。于是,《摔跤吧!爸爸》重新捡起了印度摔跤在历史上型塑体育民族主义的重要角色,但也把它重新包装起来,承载上了今天中产阶级印度人那越来越急切的个人梦境与大国梦想。