揭密波音的卫星业务

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揭密波音的卫星业务

Original Rey Mashayekhi 财富中文网  2021-09-11

波音的卫星工厂位于洛杉矶国际机场附近的工业区，长期以来一直是美国航空和航天工业的中心。工厂建于20世纪40年代，当初是为老纳什汽车公司（Nash Motors）建造，后来工厂装配线推出了标志性的“漫步者”（Rambler）。20世纪50年代，航空业传奇巨头霍华德·休斯（Howard Hughes）同名的航空航天公司收购了这块地，并很快建造了全球最早的商业卫星。

2000年波音公司收购休斯的太空业务时，将该工厂收入囊中。如今，波音卫星系统公司（Boeing Satellite Systems）是全球最大的卫星制造商之一，隶属于国防、空间和安全部门。今年上半年，该部门为波音创造了140亿美元的销售额，占总收入的43%以上。

如今，波音在快速增长的航天领域面临着激烈竞争。随着宽带互联网服务需求增加，埃隆·马斯克的SpaceX等新贵纷纷发射重量更轻、更精简、技术也更先进的卫星。大量资金史无前例地投入到“太空科技”领域，去年以太空业务为主的初创公司筹集资金超过70亿美元。现在波音发现，反而是自己要为现代太空竞赛中保持领先地位而奋斗。

“技术不断改变，现在流行小卫星组成大星座，要关注保守派将如何与之竞争。”美国银行（Bank of America）的航空航天和国防股票分析师罗纳德·爱泼斯坦说。

位于加州埃尔塞贡多的波音卫星系统公司的工厂正在检查O3b mPower卫星硬件。新卫星是为卫星运营商SES建造，目标是显著减少组件和重量，同时增加数据容量。图片来源：Courtesy of Boeing

“保守派”波音要跟上所谓的新空间经济，关键战场是位于洛杉矶国际机场附近100万平方英尺（约92903.04平方米）的巨大卫星工厂。主厂房就像巨大的白色盒子，30多米高的天花板上明亮的荧光灯散发着光芒。波音团队正在为公司最大的商业客户之一、位于卢森堡的卫星运营商SES研发最先进的卫星。

波音从20世纪90年代初就开始为SES制造卫星，当时卫星部门仍然属于休斯航天通信公司（Hughes Space and Communications）。现在波音和SES合作开发了11颗通信卫星组成的星座，运行高度为中轨道，距离地球大约5000英里（约8046.72千米）。该星座称为O3bmPower，目标是为云计算提供商、电信公司、航运公司、邮轮和航空公司等客户提供宽带互联网和数据连接。

新卫星将更新SES运营的星座，原本的20颗卫星由波音竞争对手泰雷兹阿莱尼亚宇航公司（Thales Alenia Space）制造，8年前发射。至于第二代卫星，波音要帮助SES提升原有网络的能力，方法是设计一组体积较小、运行更快更灵活的卫星，新型O3b mPower卫星尺寸仅为前代一半，数据容量则增加到10倍多。最初的O3b卫星配备了多达10个模拟“宽波束”，类似于将信号发射到地球的小型卫星天线。新版本完全实现数字化，可操纵波束多达5000个，能够更精确地重定向和调整，显著提高了为SES客户提供服务的速度、范围和精度。

“就好比从iPhone一步升级到iPhone 12。”SES的首席执行官史蒂夫·科勒说，他站在波音工厂里，跟其他人一样穿着白罩衫，戴着发网和透明护目镜。他旁边站着波音的空间和发射部门的高级副总裁吉姆·奇尔顿。他指出，流线型、数字化的新型卫星使用的硬件组件比起老款也少得多。

加州埃尔塞贡多的波音卫星系统工厂，O3b mPower卫星硬件详细图。与上一代O3b卫星相比，波音设计的新卫星更小、更轻、完全数字化，数据容量更大，信号也更灵活。图片来源：Courtesy of Boeing

SES的新卫星发射到中地球轨道后，预计运行轨道将更接近地球，从而减少宽带通信延迟，且能够覆盖全球96%的人口。摩根士丹利（Morgan Stanley）的研究显示，新卫星可以帮助运营商满足人们对更快速、更廉价宽带数据日益增长的需求，未来20年内将推动全球航天业70%的增长。

“卫星的超级能力就是触达。”科勒指出。尽管长期以来，在地球上空22000英里（约35405.57千米）轨道运行的地球同步卫星能够实现触达，但由于距离远，一直存在延迟问题。“这就是让卫星离地球更近，利用卫星传送互联网的革命性想法源头所在。”他补充道。

虽然第一颗O3b mPower卫星要等到今年晚些时候才可以发射，但已经吸引了法国电信公司Orange和邮轮运营商嘉年华（Carnival）等客户。云计算公司也是很关键且不断增长的市场。SES最近吸引了亚马逊（Amazon）的AWS和微软（Microsoft）的Azure等云供应商，之前云供应商一直在寻求中轨道卫星支持其宽带连接，减少自身云网络的延迟。

SES并不是唯一一家向云供应商推销新卫星技术潜力的公司。去年宣布与SES建立合作关系时，微软也与SpaceX达成了新合作，其中包括接入埃隆·马斯克领导的Starlink宽带卫星网络。Starlink计划最终将数万颗小卫星送入距地表不到1000英里（约1609.34千米）的低地球轨道，目标是提升宽带互联网访问速度。（SES和SpaceX在卫星开发方面是竞争对手，也有密切的业务关系；SES是SpaceX的第一个商业客户，SES新款卫星将利用SpaceX的猎鹰9号火箭发射。）

位于加州埃尔塞贡多的波音卫星系统工厂车间里，SES的新款O3b mPower卫星。自20世纪90年代初由休斯航天通信公司（2000年被波音收购）建造运营以来，一直为SES研发卫星。图片来源：Courtesy of Boeing

尽管科勒注意到低地球轨道发射卫星的成本高企，而且技术更复杂，但他还是表示SES将追求“多轨道战略”，最终可能效仿SpaceX推出自己的低轨道项目。虽然SpaceX的出现威胁到波音和SES等长期的主导地位，他却还是赞扬SpaceX协助降低成本，为航天领域新加入者和现有各方创造了更多的创新空间。

奇尔顿指出，波音已经制定多轨道战略，也就是说将更关注SES中轨道系统等新卫星技术提供的“数字未来”。作为制造商，波音希望与“努力改变行业的顶端人士合作，”奇尔顿说，与此同时将逐渐淘汰过去几年的模拟地球同步技术。“我们赌下了全部身家，将携新技术闯进新世界。”

科勒补充说，新技术的最终结果是，在地球上随时随地都可以轻松选择上网。他指出，几年前曾经与皇家加勒比邮轮公司（Royal Carbitra）的高管交流，当时邮轮公司认为船上需要的数据不超过0.5Gb。然而随着时间推移，越来越多乘客抱怨邮轮上缺少Wi-Fi。按照科勒的说法，现在皇家加勒比为邮轮上每位乘客提供的数据超过了1Gb，而且均通过SES的卫星传送。

“现在这一行业非常激动人心。”科勒说，“对于熟悉航天未来发展的老牌玩家来说，可以抓住很多机会提供全新的服务。”（财富中文网）

译者：梁宇

审校：夏林

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Luckycato

波音，算不算美国的脊梁类的公司？