然而我们做生物技术，不开发App｜一席 李腾

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即使在最困难的时候，我也觉得这个领域不只是有魅力，它还有巨大的机会 | 李腾

Original 李腾 一席  2021-12-03 20:46

李腾，蓝晶微生物联合创始人、总裁。

过去的五年，我们找到了自己的路以后就开始在这个路上往前探索，虽然它很慢，但是它非常坚实。

然而我们做生物技术，不开发App

2021.10.17 北京

                            

大家好，我是一个生物技术领域的创业者。

 

前一阵我去参加一个创业者的聚会，我跟另外一个创业者聊天，他问我，你在做什么？我就跟他解释了一下我们在做的事。然后我问他，你在做啥？他说他在做电竞。

 

在我们这个领域，电镜是非常重要的一个工具，电子显微镜嘛。我就说，好厉害，因为通常我们用的电镜都是进口的。我就赶紧问他，你做的是透射电镜还是扫描电镜？他愣了两秒钟说，我做的是手游电竞。

 

像我这个领域的创业者经常经常像这样有点违和，因为你在用另外一套话语体系做事情，所以今天想和大家分享的就是我这个看起来违和的、在生物技术领域的创业故事。

 

01

这是我第二次来一席，我们公司成立五年了，正好差不多是五年前，在我们公司刚刚成立的时候我来过一次一席。那这五年我们做了什么？现在在做什么？

这个故事应该从我高中的时候讲起。2004年我上高一，刚去报到的时候，我看见学校门口挂了一个巨大的横幅，写着我一个学长的事，说他参加了全国生物学奥林匹克竞赛，拿了金牌，保送了清华大学。

 

当时我太兴奋了，发现原来还可以不高考就上清华大学。于是我就入迷了，整个高一我就一直在自学，把大学生物学的课都学了，越学越觉得有意思。

 

那时候我为什么觉得生物那么有意思呢？因为我发现各种各样的生物——一棵大树可以长成一百多米那个样子，有的可以活三千年；人这么高的智商；微生物，那么小，但是它可以快速繁殖，这些都是生物，但它们是那么不一样，有如此的多样性。

 

但如果你去深究它背后的逻辑，你会发现它们都是通用同样一套语言——DNA代码。DNA翻译成RNA，再翻译成蛋白质，直到实现所有生命的功能的这套逻辑在生物里都是一样的，而且它已经存在了至少30亿年。如此久远的一套编码系统，这么统一，它却能长出来如此多的多样性，这件事真的非常迷人。

 

我用了一年时间，最后也参加了生物竞赛，但是没有保送。所以我就回来去高考，最后还是如愿上了清华——这里不是要凡尔赛一下啊。我上了清华，而且上的是生物系，所以大家可以想象，我那时候非常开心，觉得那是我人生的巅峰。

 

但我刚刚入学就陷入了巨大的痛苦，因为我发现大学里的生物学跟我想象的不一样。我想象我们研究如此丰富多彩的生物以及它底层的逻辑，多么有意思的一件事情。但这个行业有一个很大的问题。

我给大家举个例子，对我影响挺大的。我在上本科的时候看到一个纪录片，是央视2006年拍的，叫《大洋彼岸》，它每一集会讲一个在美国的华人的故事。

 

其中有一集就讲到了一个谢博士的故事，这个谢博士跟我一样学生物，在中科院读了博，然后出国。拍那个片子的时候，他在美国应该是待了六七年了，但是他在美国过得挺不如意的。他每天大概有十几个小时泡在实验室做实验，没有业余生活，也没有女朋友。

对着镜头他就哭了，他说我也不知道为什么就变成了一个失败者。看这个纪录片的时候我也哭了，我想这难道就是我的未来吗？

 

其实问题根本不出在这个谢博士身上，而是这个系统出了问题。生物学这个领域的问题在于它没有出口。我举个例子，在清华，电子系、计算机系基本上是招生人数最多的系，但是它有非常多工作的出口，不管你是在学术界还是在产业界，有无数多的机会。

 

另外一个极端的例子——数学，数学系出口少，但进来的人也少，生物系不一样，是一个出口非常少，但入口特别大的专业，这就是问题。

 

你看这张图显示的，这是美国的数据，红色是生物技术，青色的是计算机科学不同岗位需要的人数，差别是非常大的。

 

所以我想，我这么喜欢这个领域，想在这个领域里做事，但是我在这个系统里可能会变成第二个谢博士，或者说这是不能改变的行业大趋势。

 

这个时候我就看到了一个领域，我觉得找到了出口，这个领域叫做合成生物学。为什么我觉得在这儿找到了出口呢？因为这个领域就是想办法在各种日常生活场景中去应用生物技术。

 

合成生物学的技术其实就是在DNA上编程以控制生命系统的行为。这有什么用呢？

在人类历史上有很多这样的例子，当我们一点一点在探索DNA是怎么行使功能的时候，也一边在探索它的应用。一个最典型也是最早的例子是生产胰岛素，这个例子后来拿了诺贝尔奖。

20世纪70年代以前，胰岛素全都是从猪的胰脏里提取的，就是屠宰猪的时候把它的胰岛细胞拿出来，从中提取猪胰岛素。但猪跟人的胰岛素是不一样的，而且你可以想象它一定是很贵的。于是人们就开始想办法——能不能把人的胰岛素基因放到一个微生物里，一边养这个微生物，一边让这个微生物帮人制造胰岛素，胰岛素是个蛋白质。

 

这件事在1978年的时候最终做成了，做成之后到现在，全世界所有的胰岛素都是这样生产的。像酿造啤酒一样，在一个发酵罐里养微生物，这个微生物一边生长自己，一边合成人的胰岛素，最后再把胰岛素提纯出来。

最近也有一个很热闹的例子，叫人造肉，过去人们都是通过屠宰牛来获得牛肉，但有特别多问题——甭管是动物伦理的问题，还是能源消耗的问题都存在。然后人们就想，能不能用植物代替牛来产牛肉呢？

牛肉本质上是由蛋白质、脂肪和一些微量元素组成的，所以人们就开始用植物油代替脂肪，用植物蛋白代替牛的蛋白，再用微生物去合成一些小分子。比如赋予牛肉味道的血红素就是一种小分子，你在吃牛排，切牛肉的时候流出来的那个红色的汤，那个不是血，是血红素的溶液。这个血红素可以用微生物来合成，就像做胰岛素一样。最后把它们混在一起，口感跟牛肉是一样的。类似这样的例子非常非常多，这都是我说的合成生物学的出口。

于是读研究生快结束的时候，大概在2015年，我跟我的合伙人张浩千——他是在北大读的书，我俩很早就认识，都觉得这个领域有意思，我们就想在这个领域做事情，所以就一块儿成立了一家公司，叫蓝晶微生物。

 

我们是做什么事呢？我们想用微生物合成塑料，这个微生物本来是像左边那个样子，但我们可以通过修改它的三个基因，让它把原料吃进来后变成右边这样白白的塑料颗粒存储在体内。

 

这样的塑料颗粒跟传统塑料的性能基本上是一样的。但是它有两个不一样。第一，它是完全可自发降解的，因为它本来就是一个天然材料。还有一个不一样就是它不是来自石油，大家知道塑料是来自石油的，石油里面的乙烯还有丙烯聚合之后就变成了塑料。降解都是微生物的作用，微生物把它吃掉了，但是像聚乙烯这样的塑料没有微生物认识它，因为这个东西自然界不存在，所以微生物吃不掉。

 

所以我们想做的事就是做一个微生物，然后通过发酵这个微生物来合成PHA的原料，用PHA做成的产品扔在土壤、水体、海洋中都可以在几个月的时间内降解掉。

 

这里有个视频，是一家美国公司用PHA做的一根吸管在海水之中的降解过程，在45天的时候它突然变小了，58天的时候就完全消失了。

类似还可以做很多东西，这个就是五年前我在一席讲的我们要做的事。

 

02

事情听起来挺完美的，但实际上做起来有特别多的问题。2016年开始的这五年来，起码前三年我们都处在非常痛苦的状态下。现在回想起来大概有几个原因，一是这个事情还是挺烧钱的，我们要想把它做出来需要很长的路径。每个路径都要实现工业化是非常烧钱的。

而且那个时候很少有人认知到这个领域。大家有没有注意到，最近这五年时间是中国科技类的创业崛起的时候。最开始我们讨论创业，通常情况下讨论的是互联网的创业，到现在大家越来越多地在讨论科技类的创业，比如人工智能、生物技术、空间技术，这正好是一个大的转变的时期。

 

我们的经历在这个时期里是个缩影。我有一次跟一个人聊天，我跟他讲我们在做什么，听了一会儿他不耐烦了，他说你说的这些我也不懂，你就告诉我你是做什么App的。所以这中间有很多问题，有我们自己的成熟度的问题，也有外部环境的问题。

 

在特别惨的时候，有一年过年我们把公司账户里唯一的钱——大概几千块钱拿出来想奖励优秀员工，说今年你干得不错，给你一千块钱，你干得不错，给你五百块钱，结果发完之后公司账户里没有钱了。

 

我们还有一个同事，也是一个联合创始人，他比较会攒钱，我们就说跟你借一点钱吧。于是从他账户里借了钱到公司账户，再转身给他发工资。

 

我们想了很多办法自救，甚至去做了教育。我们把实验室开放出来给高中生、大学生，让他们在我们实验室里做合成生物学相关的项目，他可以依此去写论文，去参加比赛，所以后来我们衍生出来一个子品牌，叫作蓝晶实验室。

 

这个蓝晶实验室还挺有影响力的，有很多人是先听说了蓝晶实验室，才知道我们公司蓝晶微生物。在这里你也可以看到这个领域的魅力，比如你要在物理学或者数学的领域做一点创新，一个高中生或者大学生几乎不太可能做出前人从来没有做过的事情。

 

但生物不一样，这里有大量的从来没有人尝试过的东西，我记得在深圳有一组高中生，他们用微生物合成了猫薄荷的前体，这在过去都是植物提取的，没有人拿这种重组的微生物来合成，所以基本上就是世界首创。这样的事情是高中生先在我们实验室里大概培训两三个月的时间，然后就可以做出来。所以这个领域有非常非常大的魅力。

但即使是在最困难的时候，我也觉得这个领域它不只是有魅力，它还有巨大的机会。这个机会在某种意义上可能可以改变我们现在这个世界的样子。

 

所以那个时候我们一边要想办法赚钱，一边要把我们的事情往前推进。PHA的合成从菌种开始，到发酵、纯化，到逐步地放大规模，要做高分子，要做产品的稳定性，有非常非常多的工作。

 

这张图就是当时我们在工厂里奋斗的时候拍的。因为我们那时候没有钱，所以就用代工厂来做，就这样一点一点地往前推进，到现在取得了非常大的突破。

 

但是这中间挺曲折的。在2018年的下半年，就是大概做了两年之后，因为发现过去的技术路线在成本下降上有问题，所以我们更换了技术路线，这更换的意思基本上就意味着重做一遍。

 

因为如果成本不能下降到可观的水平，它的商业化就会有很大的问题。我们重新做了一遍技术路线之后，它就越来越好了。

 

同时这个世界也在发生变化，PHA或者生物可降解材料的需求在变得越来越多。这个事情说起来挺有意思的，五年前我在一席演讲的时候，同一场讲的人有一个导演叫王久良，大家可能看过他的视频，影响力挺大的。他拍了一个纪录片叫《塑料王国》，讲的是中国进口废塑料的事情。

因为《塑料王国》这个纪录片，中国进口废塑料这件事情被越来越多人关注。2018年的时候中国禁止了废塑料进口，这件事对全球塑料行业和可降解塑料行业来说是一件非常大的事情。

 

因为中国在2018年以前进口了全世界50%的废塑料，突然停掉之后，世界上的很多废塑料没地方去了。这件事情对欧洲、对美国影响很大，因为过去欧洲人、美国人觉得他们的塑料问题处理得很好。

 

当中国不再处理废塑料的时候，全球范围内都加快了塑料替代品的商业化。有非常多立法出来，也有特别多客户找到我们，说可降解塑料可能是一个最好的解决方案，而在我们看来，PHA可能是其中最好的解决方案。

 

于是技术在慢慢成熟，市场也在慢慢成熟，我们就开始了真正的商业化的进程。大概从2018年开始到现在，这个事情变得越来越快，现在世界上最大的食品公司、消费品公司，很多都是我们的客户。我们做了PHA可降解的塑料袋、吸管、纤维、纸杯。纸杯虽然是纸的，但是它的那个内涂层是塑料，因为纸泡水就烂掉了，它要在内涂层涂一层塑料，所以我们做的纸杯是PHA跟纸的复合。

 

我们现在正在江苏建设新的生产工厂，这个生产工厂的一期工程明年就可以投产了，接着就会建二期、三期，它的产量会越来越大，所以我们终于走完了商业的闭环，再去往更大的商业化的方向前进。

 

03

当我们摆脱了生存危机，开始去思考更大的未来的时候，我就常回忆这个过程。生物技术领域的创业，或者说科技领域的创业，它跟互联网领域终究还是不一样的。

 

一个互联网的创业，比如做一个程序，这个程序从你写完它到测试它，这些都是在计算机上完成的，所以它的速度是相当快的。我们做的事也是在做编程，是在DNA上做编程。

 

我们写程序逻辑可能就是说，你要去合成一个这样的蛋白质，或者若干几个这样的蛋白质，这个逻辑是非常简单的，如果你用计算机写代码，可能三行不到就写完了。

 

但是你要想把它合成为一段DNA，把这段DNA里放到微生物里，等这个微生物长起来，然后再用它去做测试，这个时间就很长。微生物已经是最快的了，大概最短要一周，长一点要一个月的时间做一次测试。如果做植物的话，你做了一个细胞后要等它长成一个植物，需要一季的时间。

第二，要形成商业化的闭环步骤是很多的，往往你的事情做完，它要到你的消费者或者客户手里，需要经过很多很多的步骤，所以这个领域更像制造业。

 

为什么过去二十年间中国科技领域的创业飞速发展，但科技领域的创业主要集中在互联网领域，就是因为它是在现有的世界之上新架构起来的一个系统，在这个系统做的创新实现闭环是很短的。

 

但在制造业里它的链条特别长，所以过去制造业领域的创新都是巨头的游戏，对于我们这样的初创企业来说，它天然就不占优势。

 

想明白这一点之后，我们就发现自己很坦然，这个事注定是一个长周期的事情。在我们领域做一个产品，平均来讲大概需要五年的时间、五千万美元的投入，差不多是这个样子。

 

还有一点也是很不一样的，在深科技的领域，很多东西它有明确的需求，你也有足够的能力去把这事做了，但是你并不知道这事能不能成功。如果非要类比的话，你会发现这个领域有点像芯片。

 

这又是一个电子显微镜下的照片，左边是微生物，右边是芯片。

芯片是人造的，它是微观结构，非常复杂，但是它可以被认知，因为基本上所有东西都是人设计出来的，但微生物是进化出来的，所以充满了混沌，很多东西你是不清楚的。

 

但是这两个产业形态是很像的，比如芯片产业上游是半导体设备、半导体材料，中游是芯片设计，芯片一旦设计之后，流片成功、制造、封装，它就可以出货，去做各种各样的应用。芯片设计本身是一个资本密集并且风险很高的领域。

 

合成生物学是一样的，我们做微生物的设计，你就可以想象成是在做各种各样芯片的设计，我们的上游是DNA的合成和测序，中间就是微生物的设计，下游是微生物合成的各种各样的产品应用场景。

 

比如我们做可降解塑料，下游就意味着要去生产那个塑料。我们在做的事是中游跟下游一起做，因为这个领域还没有横向的产业分工。在一个领域的初期，这是很正常的情况，就是当它的场景还没有被证明的时候，没办法支撑一个中间的中游企业。

 

就像早期的芯片行业也没有专门的芯片公司，所有都是应用企业自己去做芯片，但是随着产业的发展一定是会做横向分工的，也就是说未来会出现专门的微生物设计的公司。

 

过去的五年，我们找到了自己的路以后就开始在这个路上往前探索，虽然它很慢，但是它非常坚实。我们现在大概有200个员工，其中差不多一半都是科学家跟工程师。

 

04

我们现在在做PHA，也还有很多产品在研发之中。当我们解决了生存的问题，就开始去思考一些更宏观的事情，就是我们在做的这件事对这个世界来说到底意味着什么？它是不是有更宏大的背景？

 

我们人类经历了几次科技革命，第一次是工业革命，第二次是电气革命，第三次是信息革命，那未来的革命会是什么？有人说是人工智能，有人说是生物技术，尤其是合成生物学，还有人说是空间技术。

 

在我看来人工智能跟合成生物学是同一个硬币的两面，为什么这么说呢？大家想想，人工智能是说我们有一个人造的系统，这个系统包含了硬件、软件，但是它所有的逻辑都是人给的，严格来讲它是没有智能的。

 

合成生物学是啥呢？生命系统本来就是个智能系统，小到一个单细胞的微生物，它会跟这个世界产生相互作用，它知道哪里有它的食物，哪里有危险它要避开。它天然就是一个智能系统，但它不是人造的，而我们想给这样的智能系统赋予人为的设计。

 

所以大家发现没有，不管是人工智能还是合成生物学，都想去获得一个东西，叫做人造的智能系统，只不过一个是在硅基做的，一个是在碳基做的，而且人们对于这两个东西的想象都会带着一些恐惧。

 

大家仔细想想那些科幻电影，涉及到人工智能的《黑客帝国》、《西部世界》，涉及到生物的《生化危机》、《侏罗纪公园》等等，这里边没有一个生物学家是好人。因为它带来的变化太大了，它是革命性的，所以人们天然会对它有恐惧。

人工智能跟合成生物学面临同样的问题，就是大家都知道它有很多应用场景，但什么是最先商业化的应用场景，什么是最先落地的应用场景，是需要这些企业来探索的。

合成生物学领域，像人造肉、像我们做的生物塑料，这里有无穷多的场景，但什么场景是最先商业化的，这是一个开放性的问题。而找到它，像我刚才讲的，偏偏又是一个风险很高并且周期很长的事情。

 

在科技革命之前，人类跟自然是和谐相处的，我们用石头去造房子，用木材去造房子，然后我们烧木材，这所有的东西都是可以循环的，人类本身就是这个自然的一部分。

 

但科技革命之后一切都变了，人开始跟自然对立了，我们把本来尘封在土地之中的化石能源拿出来烧掉它，先是煤，后来是石油，这就导致循环的碳越来越多，所以生态平衡被打破了。

 

我们人类用了三次科技革命来证明我们有多强大，但是我们却跟这个自然跟这个地球越来越不融合，这个在我看来叫做侵入式的关系。

 

埃隆·马斯克说过一句话，“人类终将会成为一个多星球的种族”，这个我不太同意，虽然他是我偶像。但是在我看来，与其让人类变成一个多星球的种族，不如先想办法跟现在的地球更好地和谐相处，所以我觉得下一次科技革命应该是个融合式的，也许再下一次才是个更宏大更远的。

 

我们的科技革命让人能用石油去造各种各样的东西，大概80%以上的石油是用作燃料的，剩下的10%多的石油是用来做化学品的，像衣服、塑料、化妆品、护肤品的有效成分等。

这所有的东西理论上都能用生物制造的方式去做，我们想的就是有没有可能这些东西都用生物的方式去制造，它就是一个天然融合式的技术。

 

所以我们给自己设定了一个使命，叫做使人类不再依赖石油化学。我们想创造一个新的产业，叫做合成生物产业，然后开创100个产品，现在我们只做了半个，就是PHA，还有好多可做。

有很多很多的应用场景，但是要慢慢做，做的事情是要真的跟这个物质世界发生联系。

 

这又回到我一开始讲的，我觉得生命系统的美就在于简单的底层逻辑，一层一层叠加出无穷的多样性。其实它也是很多问题的答案所在，毕竟生命系统跟地球和谐相处已经有35亿年了，我们不妨借用这里边的智慧去想想人类未来的发展路径。

 

谢谢大家。

策划丨蝈蝈

剪辑丨土圡

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一席 李腾：然而我们做生物技术，不开发App