罂粟的生长环境需要充足日照,但是不能太干燥;不能太多雨水,但是要有一定的湿润度,同时土壤要有足够肥力以及一定的海拔。同时满足这些条件,陕西的关中地区简直是种植罂粟的天堂。
关中八百里秦川,地势平坦,土壤肥沃,加上纵横的水网,渭水平原向来是陕甘一带的粮食主要产区。然而,清末随着当地种植鸦片,粮食产量不断下降,到光绪年间则需要从其它地区调运。
陕西从北至南,陕北的宜川、延川,关中的渭南、泾阳、凤翔以及陕南的汉中,都是当时著名的土烟产区。进入20世纪,陕西每一个县都种鸦片。从产量讲,当时全国年产量是33万担,而陕西一省的产量就占到了全国的六分之一。
广种鸦片的直接后果就是烟民数量与日俱增。咸阳地区的武功县,有40%的妇女吸食鸦片,甚至连自杀都剩下“吞食鸦片一条路”。陕北几个县城,都开着烟馆烟市,“夜里灯火万点,皆为吸食鸦片所燃”。陕西巡抚在1906年给光绪皇帝的奏折中,清末陕西的烟民竟有20万之多。