唱歌老鼠 语言障碍靠牠突破

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【台湾醒报╱记者李昀澔╱台北报导】 2013.09.04 06:33 pm

  
中美洲有一种会发出类似鸟鸣的老鼠，将可能成为人类「语言障碍」研究的突破点。研究指出，「唱歌鼠」身上有一种与人类相当类似的FOXP2基因，与接收及表达语言有关，可能是造成语言障碍的关键。

哥斯达黎加山区的森林里有一种褐鼷鼠（scotinomys teguina），会发出高频率的鸣叫声，大约1秒内会产生20次声响，听起来类似鸟类的啼声，当地俗称「唱歌鼠」。唱歌鼠会透过这种鸣叫互相沟通或求偶，但与鸟鸣不同的是，唱歌鼠的歌声只有一种音调，不像某些鸟类能够发出复杂的转音。

美国德州大学德州先进运算中心（TACC）团队为研究语言障碍的成因，锁定唱歌鼠身上，一个叫FOXP2的基因。TACC的博士后研究员欧康奈尔说，「我们发现，当唱歌鼠听到同类发出的鸣叫，表现FOXP2的神经细胞就会活化。」据推测，FOXP2基因其中一个功能，可能是负责整合声音的讯息。

语言障碍的种类相当复杂，包括口吃、因神经受损而无法发出某些单词或音节、因脑区损伤导致「理解」或「表达」语言的能力失调等等。目前科学界普遍认为，FOXP2可能扮演一个「调控」的角色，会决定某些与「语言功能」相关的基因是否呈现为显性。

2001年时曾有文献指出，基因序列比对证实了具有语言障碍「家族病史」的患者身上，存在著FOXP2基因序列的突变现象；另外某些「口吃」患者，FOXP2基因也会发生突变。「FOXP2作用机制的研究很重要。」德州大学教授菲尔普斯说，「我们目前还不甚了解，FOXP2究竟连结哪里些基因，以及这些基因与语言能力的相关性。」

过去针对语言障碍的研究，多使用斑胸草雀（Zebra Finch），以及实验室常用的鼠类，但是神经科学界以鸟类为动物实验材料的经验不如鼠类；另外，一般实验用鼠的「声音」是否具有语言的沟通作用，仍是学界争论的话题。如今，研究人员发现唱歌鼠、一般实验用鼠及人类的FOXP2基因序列都很相近，表明了唱歌鼠可能是最适合研究语言障碍的材料。