万物氧气之源 竟是不起眼的苔藓

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2016-08-16 13:59 联合晚报 编译彭淮栋／综合报导



《美国国家科学院学报》（PNAS）15日报导，是谦卑贴地却无比伟大的苔藓为地球带来第一口新鲜干净的空气。 图／ingimage


科学家久已好奇，是谁为地球带来第一口新鲜干净的空气，带来氧而支撑动物和人类的兴起。《美国国家科学院学报》（PNAS）15日报导，是谦卑贴地却无比伟大的苔藓。
这出生物衍生史的大戏揭幕于四亿多年前，今天已经没有见证者，必须从岩石与海中化石，从上古沈积物里保存的些许孢子取证，以计算机重建其过程。

这出大戏的主角是原始、贴地而生的苔藓，它吸取而降低空气中的碳，制造表土，导致第一批维管植物（蕨类与种子植物），在其后四千万年里把大气中的氧增加到今天的浓度。

一支国际科学团队在《美国国家科学院学报》阐述这个故事。开头是4亿4500万年前，地球的绝大多数陆地由板块运动聚集成叫作「盘古」的南半球超大陆，美国的阿帕契山脉那时还是热带海洋里的一糸列岩弧，北半球则几乎全是海洋，仅有的生命也几乎只见于海中。

带骨的鱼尚待演化。三叶虫在那个水世界里巡行。在奥陶季（4.9亿-4.38亿年前），岩石上若说攀附著什么生命，也只可能是微生物。

接著，来了缘岩而生的绿色苔藓，苔藓广被干燥的陆地，以光合作用将大气中的氧从或许只有今天四分之一的含量提升到今天使万物肺活洋溢的水平。

领导研究的英国艾克斯特大学气候变迁/地球系统教授蓝顿说，苔藓类是最早、真正的植物，我们可以把它们想象成厚厚的，色泽明显的地毯。

其后二千万至四千万年里，厚毯般覆盖超大陆的苔藓开始塑造今天所知的世界。二氧化碳浓度降低，地球温度随之下降，冰河作用登场，岩石风化成土壤，志留纪（4.4亿-4.1亿年前）第一批维管植物开始生根，接著是泥盆纪的蕨类与马尾草，都在四亿多年前。然后，生物开始小心翼翼尝试离开海洋，在第一批植物叶子里觅食。

蓝顿说，有些「古」怪的访客溜上海岸寻找食物，有了苔藓，食物就有着落，而提供了动物演化的场景，包括人类。

他说：「没有谦卑的苔藓，今天不会有我们。」